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地球生命是否能夠在外太空存活？外層空間對(duì)生命而言是個(gè)非常極端的環(huán)境，但科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一些頑強(qiáng)的生命能夠在外太空生存。2014年，俄羅斯的調(diào)查報(bào)告稱浮游生物出現(xiàn)在國(guó)際空間站上，這是一個(gè)奇特的報(bào)告，以至于美國(guó)宇航局官員都反對(duì)，認(rèn)為這個(gè)結(jié)論缺乏證據(jù)。此后許多研究人員提出了幾個(gè)理論，比如上升流假說，認(rèn)為浮游植物可通過上升氣流抵達(dá)近地軌道，不過這些結(jié)論最后都沒能站穩(wěn)腳跟�？梢钥隙ǖ氖牵茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)一些微生物在航天器潔凈室內(nèi)出現(xiàn)，這意味著它們殺不死。
前往其他天體的航天器需要進(jìn)行嚴(yán)格的滅菌，消滅所有微生物，因?yàn)橐恍┖教炱鞯娜蝿?wù)需要在地外天體尋找生命，如果地球生命污染了地外天體，那么所有的數(shù)據(jù)就變得不太可靠了。盡管如此，科學(xué)家認(rèn)為前往火星的軌道器、著陸器仍然可能存在一些非常頑強(qiáng)的生命，這個(gè)消息對(duì)我們而言是個(gè)好消息，也是個(gè)壞消息。好消息是科學(xué)家能夠研究這些可在外層空間生存生物的生理生態(tài)特點(diǎn)，壞消息是它們可污染地外天體環(huán)境，導(dǎo)致我們不清楚地外生命的起源。
美國(guó)海灣環(huán)境研究所科學(xué)家Rocco Mancinelli是本項(xiàng)研究的首席，他認(rèn)為我們需要理解一些極端生物的生存環(huán)境和進(jìn)化，比如在真空中研究生物為什么可能生存，在太陽極紫外輻射的照射下為什么這些生物不受干擾等。實(shí)驗(yàn)中，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一些極端嗜鹽古菌能夠形成固態(tài)的鹽殼保護(hù)自己，為了進(jìn)一步觀察它們的行為，科學(xué)家將其暴露在國(guó)際空間站外部平臺(tái)上，接受太陽紫外線的照射。另一些同種微生物則作為對(duì)照組，實(shí)驗(yàn)進(jìn)行2年 后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一些驚人結(jié)果。
僅暴露在真空環(huán)境中的微生物全部存活，高劑量紫外輻射環(huán)境中的測(cè)試組全部死亡，而低劑量紫外輻射中有部分存活。這個(gè)結(jié)論暗示一些微生物是能夠在太陽系內(nèi)“自由”旅行，只要有一些遮擋紫外輻射的環(huán)境就可以存活，真空已經(jīng)擋不住它們了。微生物在行星際之間的轉(zhuǎn)移需要時(shí)間，一些典型的周期為數(shù)百萬年，比如它們通過隕石抵達(dá)地球。
這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)說明保持航天器的無菌是多么重要，美國(guó)宇航局、歐洲空間局等都有嚴(yán)格的滅菌程序，這項(xiàng)工作也是在保護(hù)地外天體環(huán)境，盡量不受人為因素的影響。但科學(xué)家也認(rèn)為潛在的污染是存在的，我們只能盡可能降低這樣的概率。
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